Vodafone była jedną z najbardziej aktywnych firm w walce o licencje na częstotliwości 3G w Europie. Przed czterema laty spółka zapłaciła za nie prawie 20 mld euro. Dotychczas jednak nie uruchomiła żadnej komercyjnej sieci UMTS, choć na podobny krok zdecydowało się w Europie już kilkunastu operatorów. Nowe usługi Vodafone ruszą teraz w Austrii, Francji, Grecji, Hiszpanii, Holandii, Irlandii, Niemczech, Portugalii, Szwecji, Szwajcarii, Wielkiej Brytanii i Włoszech. Najwięcej nadziei firma wiąże jednak z wejściem na rynek japoński. - Do końca marca 2006 r. chcemy mieć 10 mln użytkowników - zapowiedział w środę Arun Sarin, prezes koncernu. Oznacza to przyciągnięcie co trzynastego abonenta sieci GSM Vodafone. Z usług firmy korzysta bowiem 139,2 mln klientów.
Na razie w ofercie Vodafone znajdzie się dziesięć aparatów 3G. Nieznany jest jeszcze szczegółowy cennik. Analitycy spodziewają się dwóch rodzajów abonamentu: stałego dla użytkowników w Japonii i uzależnionego od ilości ściąganych danych w Europie. Vodafone liczy głównie na klientów chcących sprawdzić multimedialne możliwości technologii UMTS, a więc korzystających głównie z transmisji danych. Najtańsze abonamenty w Wielkiej Brytanii zaczynają się od 40 funtów (ok. 150 zł). W Szwecji, gdzie działa już kilka sieci 3G Vodafone, będzie w ramach promocji do końca 2006 r. oferował darmowe połączenia wideokonferencyjne. Analitycy twierdzą, że w przyszłym roku ceny usług 3G zaczną szybko spadać. Już teraz najpopularniejszymi taryfami w europejskich sieciach 3G (należących do koncernu Hutchison Whampoa) są te najtańsze (ok. 30 funtów).
Większość usług multimedialnych - transmisja telewizji, telekonferencje, surfowanie po internecie - wymaga szybkiej transmisji danych, którą oferuje właściwie tylko UMTS. Szybkość transmisji w zależności od warunków i możliwości sprzętu waha się w tej sieci od 384 kbit/s do 2 Mbit/s. Najtańsze z usług szerokopasmowego dostępu do internetu w Polsce - Neostrada 128 i Chello Light - oferują prędkości do 128 kbit/s. W Polsce komercyjną sieć 3G działającą jednak praktycznie tylko w niektórych rejonach Warszawy uruchomił Polkomtel, operator sieci Plus. Ponad 19,6 proc. udziałów w Polkomtelu ma właśnie Vodafone. PTC, operator sieci Era, od końca sierpnia prowadzi testy konsumenckie z udziałem ok. 3 tys. osób. Idea zapowiada uruchomienie sieci w przyszłym roku.
